Dále je velmi důležité se vyvarovat substrátům, které by mohli způsobit zdravotní problémy, ať už ucpáním střev či poškozením traktu ostrými hranami. Zcela nevhodný je např. čistý písek, na kterém je podávána potrava a želva tak nemá jinou možnost, než jej přijímat s potravou.

Při výběru substrátu bereme v úvahu, zda se jedná o suchomilné druhy (Stigmochelys pardalis) či vlhkomilné druhy (Chelonoidis carbonaria, denticulata). Pro druhou skupinu je důležitý substrát rychle vysychající a nemající při přemokření bahnitý charakter.

Základní funkcí substrátu je napodobit přirozené prostředí, v němž želvy žijí. Substrát má chránit před vysokými nebo nízkými teplotami a zabránit dehydrataci, protože želvy se do substrátu zahrabávají pro zamezení nadměrné ztráty tekutin. Je běžné, že mladá želva tráví velkou část života zahrabaná. Nevhodné substráty mají za následek nejen deformace a špatný vývoj zvířete, ale i problémy (ledvinové kameny) či selhání ledvin z nedostatku vody. Miska s vodou tento problém nevyřeší, želvy jsou primárně přizpůsobeny pro příjem vody z okolního prostředí, teprve jako doplněk slouží pití, které tento způsob příjmu nemůže nahradit, pouze podpořit.

Podívejme se tedy konkrétně na celou problematiku:

1/  Noviny - pouze na krátkou dobu, nedovoluje zahrabání, nebezpečí uvolnění tiskařské černi. Je vhodný pro hygieničnost při krátkodobé pozorování nemocné želvy nebo pro kontrolu množství a konzistence výkalů novorozených želv, ale i zde doporučujeme dát novorozeným želvám možnost se na noc zahrabat do jiného substrátu umožňujícího příjem tekutin. Pro možná rizika však doporučujeme jiný umělý povrch.

2/ Umělý povrch - pro novorozené želvy a jejich kontrolu se nám osvědčily kuchyňské antibakteriální houbové utěrky na mytí linky či nádobí. Náhodné požití nemá žádné účinky, polypropylen není toxický ani jinak závadný, což se o novinách říct nedá. Utěrky je vhodné min. 1x týdně vyměnit. Praní v pračce nedoporučujeme, protože utěrka bude obsahovat chemikálie z pracích prášku (fosfáty).

Polypropylenová antibakteriální utěrka - zázrak moderního želvaře :-)

3/ Sláma a dřevěné štěpky (chipsy) - podporují šíření roztočů a parazitů, způsobují žaludeční poruchy při náhodném požití větších či ostřejších kusů. Na druhou stranu mají chovatelé dobré zkušenosti s jedlovou kůrou. Mění ji co půl roku a jsou s ní nadmíru spokojeni např. v chovu Geochelone elegans.

4/ Kamínky, písek - hrozí ucpání střev, pokud bude želva dlouhodobě přijímat potravu volně loženou na písku. Pozor na ostré hrany větších zrnek.

5/ Seno - jedná se o krmivo, nikoliv substrát. Jedině při denní výměně může být snad použito, ovšem spíše na povrchu jiného vhodného substrátu.

6/ Lignocel a jiné kokosové mleté vlákno - je sice vhodný pro tepelnou ochranu a schopnost držet vlhkost, ale jeho použití je spíše vhodné jako příměs do substrátu, nikoliv jako hlavní složka. Nevýhodou je vysoká prašnost při uschnutí (dýchací a oční problémy) a také jeho ulpívání na želvě, o znečištění vody a potravy ani nemluvě. Je potřeba pravidelně měnit, aby se zabránilo šíření roztočů. Míchá se s pískem v poměru 1:4 ve prospěch písku.

7/ Rašelina - platí stejné jako pro lignocel. Díky její vysoké kyselosti zabraňuje růstu hub

8/ Kůrová mulč - nutno udržovat vlhké, jinak opět problémy s prašností. Stejně jako rašelina a lignocel doslova "zaprasí" všechny želvy a ty pak celé terárko a vodu.

9/ Směs zahradní zeminy s pískem - zahraničními autory doporučovaná. U nás jsme vždy bojovali s jejím špiněním mladých malých želv při vlhkém provedení a prášením při suchém povrchu. Smysl má pouze, když je homogenní a tvoří jeden vlhký (ne mokrý nebo rozmočený) nebo sušší celek tak, jako klasicka půda v přírodě. V případě sypkého stavu má negativní vlastnosti jako lignocel (práší, není pevná pro chůzi želvy, lepí se na želvu i potravu). Pro suchomilné druhy použijte až 80% písku do směsi s půdou. K odlehčení substrátu se používá i přídavek listí (např. dubové, bukové). Vhodná je svrchní vrstva listí, malé větvičky a jiný rostlinný "odpad" omezující špinění. Samozřejmě je listí ideální prostředí pro velké množství bakterií, které však zdravou želvu nemůžou ohrozit.

Bukové či dubové listí v kombinaci s hlinitopísčitým substrátem pod listím, alternativa
např. pro Geochelone carbonaria či Geochelone denticulata

10/ Směs lesní hrabanky, větších kousků borové kůry a dubové listí - alternativa předešlé směsi, náchylnost ke špinění je ještě větší, vhodné pro větší vlhkomilné želvy.